MP3 とは？

MP3は「人間の耳に聞こえにくい音のデータを捨てることで小さくする」圧縮ファイル形式だよ。圧縮していない音声（WAVなど）と比べると、同じ曲でも約10分の1のサイズになるんだ。

厳密には悪くなるんだけど、「人間に聞こえない部分」を捨てているから多くの人は気づかない、というのがMP3の巧さなんだよ。逆にZIPなどの「可逆圧縮」は元に戻せるけど、MP3は一度圧縮したら元のデータには戻せない「非可逆圧縮」なんだ。

主に2つあって、1つ目は人間の可聴域（だいたい20Hz〜20kHz）を超えた高音・低音。2つ目は「マスキング効果」と呼ばれるもので、大きな音と小さな音が同時に鳴っているとき、小さな音が大きな音に隠れて聞こえなくなる現象を利用しているんだよ。

実は「心理音響モデル」という人間の聴覚の性質を科学的に分析して、何を削っても気づかれないかを計算しながら圧縮しているんだ。だから「音質が下がる」というよりも「人間の知覚上は同じに聞こえるよう設計して、知覚できないデータだけを削除している」という方が正確な表現になる。この仕組みを「非可逆圧縮」のひとことで済ませている説明が多いけど、なぜ聞こえるのに小さくできるのかをちゃんと説明できる人は意外と少ないんだよ。