スペースデブリ とは？

そうだよ。運用を終えた衛星やロケットの部品、衝突や爆発などでできた破片がある。機能している衛星そのものは、デブリとは区別するんだ。

高速の衝突では、小さな破片でも衛星や宇宙船を損傷するおそれがあるよ。被害は大きさ、衝突の速さ、当たる場所や防護によって変わる。追跡できる物体は接近の予測や回避に使い、小さな物体への防護も考えるんだ。

観測して追跡する数と、観測しきれない物体を含む推計は別だよ。ESAの2026年2月を基準とするモデルでは、1cmより大きく10cmまでのデブリは約150万個、1mmより大きく1cmまでなら約2億3000万個と推定されている。大きさの区間と基準時点をそろえて読むことが大切だね。

衝突が新しい破片を生み、それがさらに衝突の原因になる場合があるよ。物体が密集した軌道でこうした連鎖が進む懸念を「ケスラーシンドローム」と呼ぶ。すべての衝突がすぐに大きな連鎖になるという意味ではないんだ。

既存の大きなデブリを回収する技術などが開発されているよ。アストロスケールのELSA-dでは、2021年に一緒に打ち上げた実証用の相手機を磁力で捕まえる試験を実施した。任意の破片を全部回収できるという実証ではない。運用を終えた物体の処置や、燃料・電池などに残るエネルギーを減らして破砕を防ぐ対策も大事だよ。

機関や規則、対象の軌道によって異なるよ。たとえばESAは新しいミッションの保護対象となる低い地球軌道で、運用終了後に残る期間の上限を25年から5年に短縮した。これはESAの対象に適用する方針で、全世界の衛星へ一律に同じ期限を課す説明にはできないんだ。