制約（データベース） とは？

代表的なものは5つ。NOT NULL（空を禁止）、UNIQUE（重複を禁止）、PRIMARY KEY（NOT NULL + UNIQUE、行の識別子）、FOREIGN KEY（他テーブルへの参照整合性）、CHECK（値の範囲や条件を指定）。例えば「年齢は0以上150以下」みたいなCHECK制約を付けられるよ。

不正なデータが入り放題になる。例えばNOT NULLがなければ名前が空のユーザーが作れるし、外部キー制約がなければ存在しないユーザーIDの注文データが入れられる。「アプリ側でチェックすればいい」と思うかもしれないけど、SQLを直接実行する管理ツールやバッチ処理からはアプリのチェックを通らないから、最後の砦として制約は重要なんだ。

ALTER TABLEで追加・削除できるよ。ただし既存データが制約に違反していると追加に失敗する。例えばNULLが入っているカラムにNOT NULL制約を付けようとするとエラーになるから、先にNULLのデータを修正する必要がある。

INSERT・UPDATE・DELETEのたびに制約チェックが走るから、多少は影響する。特に外部キー制約は参照先テーブルを確認するので影響が大きめ。大量データの一括インポート時に外部キー制約を一時的に無効化するテクニックもあるけど、無効化中にデータ不整合が入るリスクがあるから「制約を外した状態でデータを入れて、最後に再有効化してチェックする」という手順を守る必要がある。この判断は本番環境だとかなり慎重にやらないといけないんだよね。